Инвестиции, революционный «коммерциализированный» урожай клубники и растущий интерес производителей в совокупности составляют хороший год для Передовые фермерские технологии (АФТ).
Роботизированный комбайн для уборки клубники Т-6 компании из Дэвиса, штат Калифорния, — одна из немногих машин, которые серьезно воспринимаются в отрасли из-за возросших трудовых проблем.
Т-6 автоматически распознает красные ягоды и собирает их двумя роботизированными руками, в то время как человек-оператор управляет им по грядкам клубники, находящимся в почве.
Кайл Кобб, один из четырех основателей AFT, сказал, что в прошлом сезоне Т-6 собирал коммерческий урожай на ферме площадью 100 акров в районе Санта-Мария в Калифорнии. Собранную клубнику, по его словам, реализовали на розничном рынке.
По словам Кобба, комбайн перекатывается по грядкам клубники шириной 48–56 дюймов и может регулироваться по высоте. Ключевой частью работы было найти мягкое прикосновение к роботизированным рукам.
«Вы больше ничего не сможете сделать, пока не поймете, как обращаться с фруктами осторожно и осторожно», — сказал Кобб.
Однако он добавил, что «мы все еще учимся чему-то каждый день». Одна из целей будущих моделей — устранить необходимость в водителе-человеке.
Роботы не продаются. Пока сборщик клубники работает на сдельной основе. Веб-сайт AFT приглашает производителей запланировать демонстрацию. Кобб сказал, что он не знает, когда эта технология станет более доступной для производителей.
Но релиз может произойти раньше, чем ожидалось ранее. В конце лета AFT получила поддержку в размере 7.5 миллионов долларов от новых партнеров, в том числе от инвестиционного подразделения Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures и Impact Venture Capital. Нолан Пол, партнер и глобальный руководитель сельскохозяйственных технологий Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, сказал, что инвестиционная группа Yamaha заинтересована в технологиях для специальных культур. Опыт Yamaha и Kubota заключается в крупномасштабном производстве. У Yamaha есть подразделение по робототехнике, и она заинтересована в диверсификации своего бизнеса, который традиционно был ориентирован на автоспорт. По словам Пола, другие инвестиции компании на сегодняшний день включают в себя автоматизированный сборщик яблок Abundant Robotics и новозеландскую RoboticsPlus.
Интерес Yamaha к технологиям выращивания специальных культур основан на предпосылке, что фрукты и овощи становятся все более популярными среди потребителей, а ресурсы всех видов – рабочая сила, сельскохозяйственные угодья, продукты питания – становятся все более дефицитными, сказал Пол. Нехватка рабочей силы иногда приводит к тому, что фрукты остаются неубранными, а производство клубники, в частности, уязвимо из-за проблем с рабочей силой.
«Если вам когда-нибудь приходилось собирать клубнику, это, должно быть, самая тяжелая работа в мире», — сказал Пол. «Ты весь день на улице и согнулся. Ты бегаешь взад и вперед».
Частично для того, чтобы сделать работу менее напряженной для стареющих сельскохозяйственных рабочих, некоторые производители перенесли посадки клубники на возвышения или «столешницы». И большинство решений в области робототехники представляют собой столешницы или приподнятые кровати.
Но Пол сказал, что Yamaha инвестировала в AFT отчасти потому, что «они одна из немногих компаний, пытающихся решить проблему в почве, а не в настольных системах из почвы».
«Прямо сейчас в США посевные площади под землей составляют, я бы сказал, 99.9% площадей», — сказал он. «Вот где боль. США, возможно, со временем перейдут на настольное выращивание клубники, но это будет дороже; это требует большего таланта. Сложность того, как расти в настольной среде – в США не хватает такого кадрового резерва».
По словам Пола, еще одним преимуществом Yamaha в AFT является то, что сплоченная группа уже завершила еще один проект в области робототехники. Greenbotics — стартап по автоматизации очистки солнечных панелей промышленного размера — был куплен SunPower в 2013 году.
Разработка робототехники – например, сбор клубники и коммерческое выращивание клубники – сложная задача.
«Мы просто пытаемся смиренно говорить о том, как тяжело быть производителем», — сказал Кобб. «Конечно, сложно создавать роботизированное оборудование, а когда вы складываете руки вместе, это становится еще труднее. Мы стараемся быть скромными в отношении проблем. Вы постоянно учитесь и совершенствуетесь».
- Стивен Клоостерман, помощник редактора