В 2011 году друзья Тим Райан и Джон Боннер построили теплицу площадью 300 квадратных футов в Бертоне, штат Огайо, с целью стать местным экологически чистым круглогодичным поставщиком живых салатов и трав. Результат был Производители Великих озер, и интерес к их продукции возник быстро и яростно.
«Мы хотели сократить транспортировку продуктов питания (поскольку большая часть продукции сейчас поступает с Западного побережья), обеспечить более чистую продукцию, чем та, что делается с продуктами, выращенными в поле, и контролировать окружающую среду в теплице, чтобы обеспечить наиболее стабильные урожаи», — Райан сказал. «Наша философия проста: предоставлять в районе Великих озер самые качественные, самые свежие и чистые продукты круглый год. Наши продукты «живые», что обеспечивает им беспрецедентный срок хранения для потребителей и шеф-поваров ресторанов».
Очень быстро спрос превысил предложение, и производители гидропоники решили расшириться – сначала до 3,000 квадратных футов, затем до 10,000 60,000 квадратных футов, а теперь и до объекта площадью XNUMX XNUMX квадратных футов, оснащенного полностью автоматизированной системой NFT (техника питательной пленки).
«Мы решили расшириться просто из-за спроса клиентов… наши нынешние мощности были полностью распроданы, и, хотя мы увеличили нашу общую площадь только на 50 процентов, мы удвоили наши производственные мощности, потому что теперь мы выращиваем травы в нашем расширении, которые растут быстрее, чем салат, и занимают меньше места», — сказал Райан. «Теперь мы можем выращивать салат и травы с их собственными требованиями к температуре, питательным веществам и т. д.».
Сегодня производители Великих озер могут выращивать 1.4 миллиона кочанов салата ежегодно, при этом имеется достаточно места для расширения операций до 450,000 18 квадратных футов и XNUMX миллионов кочанов салата.
Наибольший потенциал роста приходится на упакованный живой салат, который обеспечивает срок хранения от двух до трех недель и позволяет покупателям в разных штатах приобретать продукцию.
И потребительский спрос, и рост интереса со стороны предприятий розничной торговли и общественного питания побудили пару сделать столь значительные инвестиции.
«Мы продаем примерно 30 процентов продукции ресторанам и 70 процентов — в розницу/опт», — сказал Райан. «Мы находимся в нескольких штатах Среднего Запада и пользуемся услугами поставщика общественного питания для доставки еды в ресторан. Мы осуществляем прямые поставки в местные розничные бакалейные магазины, а для оптовых покупателей организуем доставку полуприцепами».
Получение опыта
Пара Боннер и Райана идеально подошла для теплицы.
Боннер выросла на семейной ферме площадью 30 акров в этом районе, где выращивали кукурузу, соевые бобы и теплицы. Его бабушка была основателем компании Burton Floral and Garden, крупнейшего дистрибьютора товаров для садоводства на Среднем Западе. Боннер получил степень в области делового администрирования и шесть лет управлял семейной теплицей, прежде чем вместе со своим другом основал компанию Great Lakes.
Также выросший в этом районе, Райан получил степень бакалавра политологии и степень магистра делового администрирования, а затем более десяти лет проработал в компании Swagelok Co. в Солоне, штат Огайо, оттачивая свои деловые навыки.
Одной из крупнейших инвестиций компании Great Lakes Growers была система NFT, которая обеспечивает рециркуляцию потока питательного раствора по корням растений, сводя к минимуму потери воды и питательных веществ, обеспечивая при этом высокие урожаи при небольшой занимаемой площади. Это помогло сохранить прибыльность теплицы с самого начала.
Тем не менее, Райану и Боннеру придется учиться, пока они выясняют другие аспекты бизнеса.
«Самый важный урок, который мы извлекли из выращивания салата и трав на северо-востоке Огайо, заключается в том, что, хотя у нас есть современное оборудование, факторы окружающей среды по-прежнему играют важную роль», — сказал Райан. «Количество естественного солнечного света, которое мы получаем, оказывает большое влияние на рост и качество. Несмотря на то, что мы можем выращивать высококачественную продукцию круглый год, летние месяцы дают нам лучший цвет и урожайность, и понимание того, как воспроизвести это в более холодные/короткие зимние дни, во многом поможет нам добиться успеха».
Например, они быстро поняли, что некоторые сорта салата дают более крупный и качественный урожай при разной интенсивности света, в то время как некоторые травы растут сильнее и быстрее при более низком уровне влажности.
В связи с этим Райан называет дополнительное освещение, вероятно, самой большой областью возможностей для производителей Великих озер прямо сейчас, и они тестируют светодиодные и другие стратегии освещения, чтобы определить, как минимизировать эффект более коротких дней в зимние месяцы.
«Нам необходимо поддерживать постоянный баланс, и наши новые мощности позволят нам уделять нашим заводам такое индивидуальное внимание, что в конечном итоге позволит предоставлять нашим клиентам более качественную продукцию», — сказал он. По словам Райана, в теплице не используются химические гербициды, что лучше как для организма, так и для окружающей среды.
«Поскольку наши растения получают оптимальное количество воды и питательных веществ, они растут более стабильно и качественно, сохраняя при этом ресурсы – и за более короткий промежуток времени», – сказал он. «А поскольку мы выращиваем в помещении с климат-контролем, круглый год все в сезон. Кроме того, поскольку наши продукты поставляются прямо здесь, в Огайо, а не с юго-запада США или Мексики, они невероятно свежие и вкусные, когда попадают на вашу вилку».
В будущем
Райан рад, что его компания может поддержать местное сообщество, предоставляя рабочие места, и надеется, что с течением времени это будет продолжаться. В компании Great Lakes Growers работают около 15 штатных сотрудников в теплице и два или три водителя, в зависимости от необходимости. С момента расширения компания добавила несколько новых сотрудников, и в зависимости от того, как будут продвигаться усилия по автоматизации, потребуется еще несколько сотрудников.
Заглядывая в будущее, Райан ожидает, что компания Great Lakes Growers продолжит расширять свое пространство и ассортимент.
«Мы планируем продолжать наш рост в течение следующих трех-пяти лет, разрабатывая стратегии, которые позволят нам минимизировать влияние изменений погоды», — сказал он. «Мы надеемся стать единственным поставщиком самых свежих и питательных салатов и трав на Среднем Западе».
— Кит Лория, корреспондент VGN